在戏曲的世界，妇女的作品向来甚为罕见。现今可知的女剧作家只得六位，当中就有叶小纨的。叶小纨，明代女剧作家和诗人。她的父亲叶绍袁是明天启进士，官工部主事，也是一位负有才名的文学家，著有《湖隐外史甲寅日注》。母亲沈宜修是山东副使沈珫的长女，通经史，善诗词，著有《鹂歌集》二卷、《梅花诗》一卷。小纨3岁就能背白居易的《长恨歌》，4岁读《离骚》，10岁制联应对，12岁通诗词，著有《疏香阁遗集》，编为《存余草》，已佚。
　　她成长于一个书香世家，世家皆为文才，所生的五女八男皆有文采，她最有名的是剧作《鸳鸯梦》。她婚前待字闺中，生活安稳；婚后生活艰苦，不但受到贫病的折磨，还要承受亲人离世的悲痛。虽然她的作品只有诗集《存餘草》和杂剧《鸳鸯梦》，但戏曲家沈自徵赞赏此剧是“补闺秀所未有”，足以表明叶小纨在女性戏曲上的重要地位。
　　《鸳鸯梦》的目的主要是抒发亡姊妹之痛，寄寓了“痛失姊妹的悲伤”、“人生如梦的道理”和“姊妹重聚的愿望”的思想，将就这各方面进行阐述人生如梦的道理，叶小紈透过此剧表达人生如梦的思想，而《鸳鸯梦》一名已暗示了这个主题，说明梦如人生的道理。在《鸳鸯梦》梦中，我们能看到的是姊妹重聚的愿望，所以，这是一部写作目的确实是明确而单纯的剧作。
　　除了《鸳鸯梦》之外，《阆苑奇葩》（时代文化出版社个人出书网2010年6月出版）一书还收录了3千多首古代女诗人的作品，作者嶙峋认为叶小纨的才情在剧作中给予了他呼唤，催促他快把书编出来。《阆苑奇葩》一书是历代优秀妇女文学精品，为埋没、受屈的才女们扬名吐气，以宏扬中国妇女文学，也应是学术文化界的一项专业。他说我们必须有志于此事业的人，前后继承，长期不懈，群策群力，才能大有成效。这本书未载的优秀妇女文学作品，是寻求研究中国古、近代妇女文学的桥梁。
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